Etna Versant Nord ou Sud ? Où Je Travaille comme Guide — et Pourquoi

Versant nord ou sud de l'Etna — ma réponse courte

Je travaille sur les deux, presque chaque semaine de l'année. Comme Guide Volcanologique, je n'ai pas de « meilleur » versant de l'Etna : j'ai deux portes différentes sur le même volcan, et je choisis l'une ou l'autre selon ce que la journée demande. La plupart de mes journées de randonnée partent du versant nord, à Piano Provenzana (1 800 m) ; mes journées téléphérique et quad partent du versant sud, au Rifugio Sapienza (1 910 m). Cette phrase est le cœur honnête de cet article — tout le reste, c'est le pourquoi.

Le sud, c'est le volcan rendu accessible : le téléphérique de la Funivia dell'Etna, les navettes 4x4, les grandes vues sur la Valle del Bove et la majorité des visiteurs. Le nord, c'est le volcan laissé davantage à lui-même : les coulées brutes de l'éruption de 2002 au-dessus des pinèdes de Linguaglossa, et de longs tronçons de sentier où mon groupe est souvent le seul à marcher. Aucun des deux n'est un secret, aucun n'est une erreur — ils répondent à des questions différentes.

Quel versant je choisis pour chacune de mes excursions ?

Depuis Piano Provenzana — le versant nord (1 800 m)

Piano Provenzana est la petite station touristique que l'éruption de 2002 a détruite et qui a été reconstruite au milieu de sa propre lave. C'est là que commence l'essentiel de ma vraie marche :

• Les cratères sommitaux. Ma randonnée aux cratères sommitaux depuis Piano Provenzana monte en 4x4 jusqu'à 2 900 m, puis continue à pied dans la zone sommitale, autour de 3 300 m — toujours dans la limite d'altitude maximale fixée par les ordonnances en vigueur, sur un volcan dont le sommet culmine à environ 3 400 m. Je fais cette journée par le nord parce que l'approche par Piano delle Concazze est plus calme et, à mes yeux, plus spectaculaire : les cratères grandissent devant vous, la mer reste loin derrière.
• Les cratères de 2002. La randonnée sur les cratères de l'éruption de 2002 ne peut vivre qu'ici — c'est ici que cette éruption a eu lieu. Marcher sur la Bottoniera avec quelqu'un qui sait la lire est la leçon la plus claire que je connaisse sur ce que fait une éruption latérale.
• Les journées en jeep. Pour les familles avec enfants et pour ceux qui veulent la haute montagne sans la longue marche, mon tour en jeep 4x4 part lui aussi de Piano Provenzana, avec de courtes marches guidées aux arrêts clés.
• Les soirs. Quand ma journée se termine sur la montagne, elle se termine côté nord : la randonnée au coucher du soleil vers les cratères de 2002 attrape la dernière lumière sur des cônes qui virent au cuivre, puis redescend à la frontale.

Depuis le Rifugio Sapienza — le versant sud (1 910 m)

Le Rifugio Sapienza, c'est là où part le téléphérique, où arrive le bus de Catane et où le volcan est le plus organisé. J'utilise le sud quand le confort et le temps comptent plus que la solitude :

• Téléphérique + randonnée. L'itinéraire Etna 3000 sud monte en téléphérique à 2 500 m puis marche jusqu'aux cratères Barbagallo à 3 000 m, en passant par un tunnel de lave naturel, avec l'immense Valle del Bove — une vallée d'effondrement large d'environ 5 km — qui s'ouvre sous vos pieds.
• La voie confortable vers le haut. Mon tour privé téléphérique et 4x4 combine téléphérique et 4x4 jusqu'à 2 900 m avec une heure de marche : la voie la plus douce vers la base des cratères sommitaux. Les billets s'achètent sur place — l'aller-retour en téléphérique coûte 54 €, ou 82 € avec le tronçon en 4x4.
• Le quad. L'Etna quad tour se déroule lui aussi sur le versant sud, dans la zone du Rifugio Sapienza : deux heures entre forêts de châtaigniers et de pins et champs de lave ouverts, en conduisant votre propre quad derrière le guide de tête.

Et certaines de mes journées ne sont ni nord ni sud. L'excursion privée sur l'Etna, entièrement sur mesure, se construit autour de ceux qui la réservent — je décide souvent du versant le matin même, en regardant le ciel et le groupe. Ajoutez les caves des pentes basses et les Monti Sartorius sur le flanc nord-est, et vous comprenez pourquoi je refuse l'idée que l'Etna se résume à deux parkings.

Qu'est-ce qui change vraiment entre les deux versants ?

Le paysage

Le versant sud est ouvert et panoramique : de la lave récente partout, la ligne du téléphérique qui grimpe au-dessus de vous et cette vue constante, presque aérienne, sur la Valle del Bove et la côte de Catane. Le nord est plus stratifié — on sort de la pinède pour entrer dans la lave noire de 2002, entre hornitos et cratères qui semblent avoir refroidi hier. S'il fallait tout réduire à une ligne, vue du terrain : le sud vous montre la taille du volcan, le nord vous montre ce qu'il fait.

La foule

Impossible d'y échapper : le sud est plus fréquenté, et de beaucoup. Le bus de Catane, le téléphérique et la plupart des excursions organisées convergent tous vers le Rifugio Sapienza ; en haute saison, la zone de base et la gare supérieure se remplissent vraiment, surtout en fin de matinée. Piano Provenzana est difficile d'accès sans voiture, et cela se sent sur les sentiers — sur beaucoup de mes randonnées côté nord, nous marchons des heures sans croiser un autre groupe. Honnêtement, c'est une grande partie de la raison pour laquelle je garde mes journées sommet là-bas.

La météo

Une chose que les dépliants ne disent jamais : les deux flancs ont souvent un temps différent le même jour. L'Etna est assez grand pour se fabriquer ses propres microclimats — il arrive sans cesse que les nuages se garent sur un versant pendant que l'autre reste au soleil, et le vent entre 2 500 et 3 000 m peut se comporter de façon totalement différente d'un flanc à l'autre. Chaque matin, avant de confirmer l'itinéraire et l'altitude, je lis les bulletins de l'INGV et je regarde les webcams de l'Etna en direct. Si vous voulez juger votre propre journée, faites pareil — les webcams répondent en temps réel à ce qu'aucun article ne peut vous dire.

Alors, quel est le meilleur versant de l'Etna ?

Cela dépend de ce que vous venez chercher — et je le dis comme une vraie réponse, pas une réponse diplomatique :

• Vous voulez la zone des cratères sommitaux. Venez au nord avec moi. La randonnée sommitale est la journée de montagne la plus complète que je propose — et selon les ordonnances en vigueur, la zone sommitale ne se visite qu'avec un guide autorisé.
• Vous avez une demi-journée, de jeunes enfants ou des genoux qui ont leur mot à dire. Allez au sud : téléphérique, 4x4 et courtes marches vous portent à des altitudes sérieuses avec un effort minimal.
• Vous voulez le volcan silencieux, avec l'histoire de 2002 sous vos chaussures. Le nord, sans hésiter.
• Vous voulez conduire quelque chose d'amusant sur la lave. Le sud — c'est là que tourne le quad.
• Vous n'arrivez pas à choisir. Faites comme beaucoup de mes hôtes : un jour au sud pour le téléphérique et la Valle del Bove, un autre au nord pour la randonnée. Le volcan récompense les deux, différemment.

Encore indécis ? Écrivez-moi avec vos dates et la composition de votre groupe — associer les gens au bon versant de cette montagne, c'est littéralement mon métier. Ou parcourez toutes mes excursions sur l'Etna et voyez quelle journée vous ressemble.

Sources et références officielles

• INGV — Osservatorio Etneo — surveillance officielle et bulletins sur l'activité volcanique.
• Parco dell'Etna — règles de l'aire protégée et accès aux sentiers.
• Funivia dell'Etna — tarifs et horaires du téléphérique.
• Guide Alpine e Vulcanologiche della Sicilia — l'organisme des guides habilités.